感情の希薄

また、間に合わなかった。

鎹鴉の案内で早足に到着した屋敷は、既に悲惨な状態だった。

いつ見ても、この光景には慣れない。

また、この世から鬼の被害が出てしまった。

自分と同じような環境を作るまいと奮闘していても、いつも間に合わないことに、自身への憤りと鬼への怒りが込み上がる。

鬼の気配はもう、ない。

しかし、屋敷の奥から2人の気配がした。

人がまだ、生きている？

鬼がいたにも関わらず、どうやって生き残った？

俺はその気配の元へと歩を進めた。

見えたのは老人1人と、腰に刀をぶら下げた武士のような佇まいをした女性が1人。

2人とも一般の人間ではないように見受けられ、特に女性の方は、…………静かだ。

しかし、2人の居場所には亡骸が6つ。

無惨にも、四肢等が引き裂かれていた。

鬼はもう気配すらない。

「……急にすまない、鬼を見かけなかっただろうか。」

2人に問いかけると反応したのは老人だけで、女性はと言うと息一つ乱れる様子もなく、ただそこにあるだけのような状態だった。

「貴方様は、鬼をご存知なのですか？！」

そう声を上げながら老人は俺の元へと駆け寄ってくる。

そんな老人の反応にも関わらず、女性は何も反応がない。

何が……あったんだ。

「……あぁ、知っている。

ここらに鬼が出たと聞いた。

それに……それは……」

言い難い。

この2人にも関係があるものだろうか。

だが、女性の呆然とした立ち姿を見ているともしかしたら……。

「ここはわたくしめの自宅で御座います。

いやはや……家族と食事をしている際に、鬼が現れました。

私は抵抗したのですがそれも虚しく……。」

あぁ……やっぱり。

間に合わなかった。

胸がギュッと締め付けられる感覚がする。

いつまで経ってもこれは慣れやしない。

老人が悔しげに顔を顰めながら、女性の方を見る。

彼女は一体、……鬼殺隊では、ない。

老人の恩人か、はたまた鬼の被害者……なのだろうか。

「あの、貴方様はもしやあの”鬼殺隊”の方でしょうか……？」

老人は伺うようにオレに尋ねてきた。

「…あぁ。そうだ。」

オレの返答に老人は目を見開き笑顔を向けてくる。

家族が死んだすぐに、なぜそんな顔ができる……？

この老人に言葉にならない違和感を持ってしまい、思わず肩が張ってしまう。

「ここに来た鬼はわたくしの孫が倒しました！

篠家は先祖が鬼殺隊の柱だったと言い伝えられております！

いや、言い伝えが本当でわたくしめは本当に、……信じていて良かったです！

巻物も残っております故、是非とも見ていただけますと！」

老人は声を弾ませて、まるで落ち着きのない子供のようだった。

家族が亡くなったばかりだと言うのに笑顔を見せる老人に、何も反応しないそこにあるだけのような女性。

一体この家は、なんなんだ。